Эта реформа была необходима после катастрофической Крымской войны и требовала множества усилий для преодоления сопротивления. Одной из самых оспариваемых частей реформы были льготы по сроку службы для различных категорий призывников.
Крымская война привела к открытию большого числа недостатков в армии, которую ранее считали идеальной. Генерал-адъютант Д. А. Милютин, который стал военным министром в 1861 году, писал: "Мы поняли, что нужно сделать глубокие изменения". Одной из первых целей реформы было отказаться от архаичной системы сбора рекрутов из разных частей страны в случае войны или необходимости.
Во время европейских революций в 1848-1849 годах Российская империя провела шесть рекрутских наборов. В западных, северо-западных и юго-западных губерниях для каждых 1000 жителей было признано 22 рекрута, а в остальных губерниях - 18. Крымская война потребовала большого количества новобранцев, и их не всегда успевали должным образом подготовить к боевым действиям. Кроме того, рекрутские наборы наносили серьезный экономический ущерб населению и разрушали его жизненные возможности на долгое время.
Главной целью реформы было существенное снижение расходов на армию. Примером для подражания была Пруссия, где военная повинность была всеобщей, и обучение офицеров и солдат запаса позволяло быстро увеличить численность армии в случае войны.
Однако реформа сталкивалась с препятствиями и недовольством. Многие сторонники старых порядков выступали против нововведений, которые не соответствовали современным условиям жизни. Кроме того, были конкретные причины противодействия.
Вопреки сложностям, реформа была запущена, и она стала важным шагом в модернизации российской армии. Принятие манифеста о всеобщей воинской повинности провозгласило новую эру обязательной службы в России.